Se cumplen
50 años de los asesinatos en Mississippi de tres activistas por los derechos
civiles cuyas muertes sirvieron de propulsor definitivo para la integración
racial en Estados Unidos tras décadas de segregación.
James Earl Chaney, de raza negra, Andrew
Goodman y Michael Schwerner fueron asesinatos a tiros en la noche del 21 al 22
de junio por miembros del Ku Klux Klan de Philadephia, Mississippi. Las muertes causaron tal
conmoción en todo el país que detonaron la aprobación de la Ley por los
Derechos Civiles en 1964 y el Derecho al Voto en 1965, ambas instrumentales
para constitución del estado de igualdad racial en el país.
UN PAÍS
DIVIDIDO
A principios de los años 60,
la mayoría de los Estados sureños se mantenían contrarios al Gobierno Federal a
raíz de una serie de decisiones del Tribunal Supremo favorables a la
integración racial. Ante ello, la población blanca respondió con atentados,
asesinatos y coacciones para intimidar a la población de color y a aquellos que
les apoyaban.
En
particular, la organización 'Caballeros blancos' (White Knights en inglés), una
rama del Ku Klux Klan creada y liderada por Samuel H. Bowers, fue una de las
más prominentes en esta iniciativa, aprovechando por el pánico social generado
en el sur frente a los rumores, exagerados, de una posible invasión de los
estados del norte.
"VERANO
DE LA LIBERTAD" - verano de 1964 (FREEDOM SUMMER)
Andy
Goodman se crió en una familia de clase media-alta en Manhattan. Desde muy
joven, se centró en la protección de los demás, protestando contra las
injusticias sociales que ocurrían en todo el país. Durante su adolescencia,
Goodman participó junto a su hermano menor en la manifestación que luchaba
contra la segregación escolar en el sur.Estos actos le llevaron a trasladarse a Ohio en 1964, donde coincidió con James Chaney, un estudiante de raza negra de 21 años y que vivía en Mississippi, y con Michael Schwerner, estudiante de 24 años natural de Nueva York. Junto con otros cientos de voluntarios de la campaña llamada 'Verano de la libertad', estudiaron formas de combatir la agitación racial y el acoso potencial que atemorizaba Mississippi.
Schwerner
fue el encargado de dar un discurso sobre la libertad de las escuelas en una
iglesia en Ohio, cuando más tarde, miembros del Ku Klux Klan destrozaron e
incendiaron dicha iglesia, además de agredir a los asistentes y a los
activistas.
El 21 de
junio de 1964, los tres activistas decidieron investigar lo sucedido, cuando
fueron arrestados por la Policía del condado, acusados de exceso de velocidad y
para ser investigados por sus actos. Tras esto, los tres activistas
desaparecieron.
El
presidente Lyndon B. Johnson ordenó al FBI ayudar a los policías locales en la
búsqueda de los desaparecidos. Uno de los ayudantes del presidente Johnsosn,
Lee White, aseguró que no había rastro de los activistas desaparecidos y que
"habían desaparecido de la faz de la tierra".
Finalmente
se conoció que miembros del Ku Klux Klan fueron los encargados de secuestrar a
dichos activistas. El 4 de agosto de 1964 fueron hallados los cuerpos de los
tres jóvenes en una propiedad aislada de un miembro del KKK. Los tres habían
recibido disparos y Chaney, además, había sido brutalmente golpeado.
Durante las seis semanas en las que estuvieron
desaparecidos, la Policía halló los cuerpos de nueve hombres negros en algunos
pantanos locales. Muchos afroamericanos desaparecieron y presuntamente murieron
sin recibir la suficiente atención por parte de los centros médicos de
Mississippi.
En el
momento en el que los tres cadáveres fueron hallados, la nación se conmovió
ante tal hecho. Sin embargo, las fuerzas políticas más progresistas
descubrieron que la legislación de entonces les permitía muy poco margen de
maniobra.
A pesar de que tres miembros del KKK fueron
absueltos del caso, el nombre de uno de ellos salió a la luz décadas más tarde.
En 1988 el periodista de investigación, Jerry Mitchell empezó a indagar en los
hechos sucedidos en 1964 tras ver la película de Alan Parker 'Arde
Mississippi', protagonizada por Gene Hackman y Willem Dafoe.
Un par de
agentes del FBI consideraron que la investigación en la película no era del
todo cierta. "Lo que fue horrible para mí era que tenía más de 20 chicos
involucrados en el asesinato de estos tres jóvenes y nadie ha sido procesado
por asesinato", dijeron los agentes al reportero.
Ante esto, Mitchell se dedicó a indagar en el
caso de Mississippi. Obtuvo información de primera mano en la que descubrió los
archivos de la Comisión de Soberanía del Estado de Mississippi, donde un grupo
segregacionista trató de frenar el fuerte activismo por los derechos civiles.
Mitchell descubrió que el Estado habría estado espiando a Michael Schwerner y a
su esposa durante tres meses antes de ser asesinado junto a Goodman y Chaney.
Mitchell
obtuvo una entrevista con el llamado 'Mago Imperial' Sam Bowers, uno de los
miembros del KKK que fue partícipe de lo ocurrido en 1964 y absuelto en el
juicio posterior. Bowers confesó al periodista de que "estaban bastante
contentos" de haber servido de cabeza de turco para que el hombre que
planeó el asesinato saliera completamente indemne. Ese hombre era el predicador
Edgar Ray Killen.En 2005, Killen fue arrestado y declarado culpable de asesinato por organizar el asesinato de Goodman, Chaney y Schwerner. A sus 89 años, cumple 60 años de prisión en la Penitenciaría Estatal de Mississippi de Parchman, prisión que albergó a cientos de activistas por la libertad en 1960.
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